美國東南部的落羽松樹（Taxodium distichum）在濕地中靜靜地見證了數世紀的生態變遷。這些高大的樹木是北美東部最古老的生物之一，其扭曲的「膝部」在水面上高聳，是其顯著特徵。
然而，即使是這些長壽的樹木也開始顯示出全球變化的令人擔憂的跡象。最新研究發現，雖然這些樹木不會因年齡而死亡，但氣候變化、海平面上升、害蟲以及不穩定的天氣等外部壓力卻大大縮短了它們的壽命。
來自佛羅里達大西洋大學的科學家團隊與合作機構共同調查了95個保存於亞化石狀態的古老落羽松樣本，這些樣本位於喬治亞州的阿爾塔馬哈河附近。研究人員利用放射性碳定年法和樹輪分析，重建了這些樹木超過兩千年的生長模式，並發現環境變化如何影響這些落羽松樣本。
「落羽松的年輪就像大自然的日記，每年每季都在記錄，顯示出即使是緩慢的變化也能塑造生命的軌跡。」研究的首席作者Katharine G. Napora表示。
氣候變遷與樹木壽命
研究團隊的發現突顯出一個自公元500年左右開始的劇變。在此之前，該地區的落羽松樹木平均壽命超過470年，但在這一時期之後，其平均壽命驟然下降至186年。
這一下降與第六世紀氣候擾動的開始有關，這一事件被稱為「汪達爾極小期」，標誌著一個全球性降溫時期的開始，據信是由於極端火山活動以及可能的彗星影響所致。
「這一變化並非短暫的擾動。即使幾個世紀後，這些樹木也未能恢復以往的壽命。它們的壽命隨著時間的推移持續下降。」Napora指出。
「這些樣本中最後一棵長壽樹木在另一個重大氣候事件——小冰期期間死亡。我們的研究強調了重大氣候變化對沿海森林的持久影響，這些森林本已脆弱，易受風損、鹽水入侵和海平面上升的影響。」
研究人員發現，沒有證據表明人類活動如火災或伐木對這些樹木的衰亡有所貢獻。乾旱的時期可能促進了螨蟲和其他害蟲的擴散，進一步加大了這些樹木的壓力。
「這些古老的巨樹不僅令人敬畏，還作為自然的檔案，幫助科學家理解樹木如何經歷過去的氣候事件，以及它們在當前氣候變化面前可能的表現。」Napora表示。
自然的活檔案
儘管趨勢令人擔憂，但仍然存在希望。孤立的古樹沼澤中仍然棲息著長達2,600年的落羽松樹。
「在它們靜默的堅持中，這些樹木提供了警示和教訓：世界比我們經常意識到的更加相互聯繫，地球的故事不僅僅是通過書面歷史講述的——它刻在木頭上，嵌入在景觀中，並由生物承載。」Napora說。
「過去在這些古樹的樹幹中延續，提醒人們環境變化——無論是自然還是人為——都會以我們尚在理解中的方式在時間中回響。」
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