東田納西州立大學的研究人員在著名的化石遺址發現了一種巨型蠑螈，這一發現為該州豐富的自然歷史提供了新見解。
該大學最近宣布，科學家們識別出了一種新的蠑螈物種，揭示了田納西州蠑螈多樣性的起源。研究人員確認了已滅絕的 Dynamognathus robertsoni，這是最大的無肺蠑螈物種，也是世界上最大的陸生蠑螈之一。
除了其體型之外，這一化石的存在令研究人員感到驚訝。它所屬的系統被認為是一個死胡同物種，並未在東田納西州發現。然而，研究人員現在了解到，這些大型的挖掘型兩棲動物不僅在北美東部廣泛分佈，還對阿巴拉契亞蠑螈社群產生了深遠的影響。
在東田納西州立大學附近，這種強大的長已滅絕的 Dynamognathus robertsoni 測量長達 16 英寸，成為曾經在古老森林中爬行的令人印象深刻的生物之一。即使在今天，南阿巴拉契亞森林仍然擁有大量蠑螈，田納西州的蠑螈物種超過 50 種，約占所有活蠑螈的八分之一。
研究人員並未預期會找到這種物種，這一發現不僅揭示了另一個物種，還開啟了對這個名為暗色蠑螈的兩棲動物家族演化的前所未有的視窗。灰化石遺址及博物館的助理收藏經理 Davis Gunnin 表示，發現類似紅丘蠑螈的物種令人驚訝。
“如今它們僅分佈在阿拉巴馬州南部的幾個縣，研究人員認為它們是一個高度專門化的死胡同系統，與暗色蠑螈的演化並不特別相關，”他補充道。“Dynamognathus robertsoni 在南阿巴拉契亞的發現表明，這類相對較大、擅長挖掘的蠑螈曾經在北美東部廣泛存在，並可能對阿巴拉契亞蠑螈社群的演化產生了深刻的影響。”
這一化石顯示，暗色蠑螈最有可能源自這些與紅丘蠑螈有關的挖掘型親屬，後者被描述為一種大型、生活在地下的物種，具有蠕蟲狀的身體和小肢體。
約 1,200 萬年前，田納西蠑螈經歷了一次爆炸性的多樣化，塑造了該地區今日享譽全球的多樣性。研究人員對此已有所了解，但未發現產生這一多樣化的物種。
最有可能的是，5 百萬年前田納西州的氣候變暖，隨後在冰河時期的冷卻過程中，可能將大型挖掘型蠑螈限制在較低的緯度，如今日紅丘蠑螈生活的阿拉巴馬州。然而，Dynamognathus robertsoni 化石顯示，這些地下古代兩棲動物在氣候變化之前也曾生活在田納西州。
這種以希臘語意為“強大下顎”的捕食者，可能驅動了阿巴拉契亞溪流棲息蠑螈的快速演化。研究人員指出，這一蠑螈群體擁有不尋常的顱部解剖結構，使其具有強大的咬合力，因此將其命名為 Dynamognathus，以強調其相對於現存親屬的巨大體型和力量。
東田納西州立大學文理學院院長對研究人員的成果表示祝賀，認為他們不僅揭示了古代生命，還強調了該大學在保護和探索阿巴拉契亞深厚自然歷史方面的重要角色。
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