美國空軍的 WC-135R “Constant Phoenix” 核探測機於週一晚間從內布拉斯加州的奧夫特空軍基地出發，這一舉動引起了戰略關注和推測。該機型是全球唯一專門設計用於檢測空中核材料的飛機，目前正值以色列攻擊伊朗核設施的報導傳出之際，德黑蘭也已發出日益增長的報復威脅。
儘管五角大廈尚未對這架飛機的出動發佈官方聲明，但其在美國北部及其他地區的活動已引起防務觀察者和民用飛行追蹤者的廣泛關注。
WC-135R 核探測機由第 45 偵察中隊操作，並由空軍技術應用中心 (AFTAC) 的第一分隊支持，是美國空軍現役的兩架此類飛機之一。WC-135R 是全球唯一一個專門負責大氣採集任務的空中平台，符合 1963 年的《有限核試驗禁令條約》。
該機型設計用於檢測核爆炸產生的放射性碎片，WC-135 機隊作為美國全球核監測系統的核心，擔負著重要任務。這架飛機配備了高度專業的機載設備，可以在飛行過程中收集顆粒和氣體樣本，這些樣本將被分析以確認核同位素的存在，對於核武器試驗或放射性事件的確認至關重要。
該飛機的設備包括流通裝置，用於在濾紙上捕獲放射性顆粒，還有壓縮系統，能夠將環境空氣填充到容器中以進行詳細的實驗室測試。WC-135R 的最高飛行高度為 40,000 英尺，航程超過 4,000 海里，能夠在多樣的地理區域內進行延長的監視任務。
該飛機基於 C-135 平台建造，配備四台普惠 TF33 渦輪風扇發動機，翼展接近 131 英尺，最大起飛重量超過 300,000 磅。雖然其最高時速為 403 英里，但其主要優勢在於耐力和準確的信息收集，而非速度或靈活性。
Constant Phoenix 系列在全球範圍內監測核發展方面發揮了重要作用。從冷戰期間檢測蘇聯核爆炸到分析 1986 年切爾諾貝利災難的氣溶膠，該機型的歷史可追溯至 1947 年艾森豪威爾將軍的指令。該計劃的首次成功記錄是在 1949 年，當時一架 WB-29 檢測到蘇聯首次核試驗的輻射落塵。
自那以後，該飛機支持了在孟加拉灣、印度洋、地中海和極地地區的監測行動。最近的開源飛行數據顯示，WC-135R 的任務曾在卡塔爾的阿烏代德和迪戈加西等地進行，這些地點與動盪地區的核監測行動一致。
儘管公眾對這架飛機的動作與伊朗核發展之間的關聯進行了推測，但一些專家對其最近出動的操作意義表示懷疑。無線基礎設施工程師 Brandon Holley 在 X（前身為 Twitter）上表示，WC-135R 的飛行路徑與美國戰略司令部設施和洲際彈道導彈（ICBM）發射井地區的常規訓練飛行重合。
軍事航空專家指出，該飛機的加密應答器頻率使得實時追蹤變得不那麼精確。WC-135R 的部署突顯了從空中檢測核活動的持續重要性，即使在衛星監視和網絡監控普及的情況下。WC-135R 在當今軍事行動中扮演著關鍵角色，這架飛機靜靜地監測著天空，尋找核事件的明確跡象，隨著威脅的不斷演變，這一任務依然至關重要。
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