Boeing Defense, Space & Security 最近獲得了一項價值 $10.2 百萬的合約修改，將總金額提升至 $318.7 百萬，旨在將美國空軍退役的 F-16 戰鬥機轉換為 QF-16 全尺寸空中靶標。
這項新訂單由位於佛羅里達州 Eglin 空軍基地的空軍生命週期管理中心發佈，要求 Boeing 在聖路易斯的航空電子工廠安裝遙測、計分系統、飛行終止安全裝置及無人航空電子設備，以滿足複雜的導彈測試需求。
這項收購延續了數十年的慣例。自 1960 年代以來，美國空軍一直依賴改裝的有人駕駛戰鬥機，如 F-100、F-4 和 F-104，作為無人靶標進行實彈演習。
QF-16 將取代老化的 QF-4 幽靈機，並增強對現代第四代飛機的測試真實性。
空軍將在佛羅里達州杰克遜維爾的設施中運營最多 210 架 QF-16，計劃於 2026 年 12 月前將這些飛機整合進其機隊中。
在此同時，Boeing 面臨著更廣泛的信譽問題。該公司近期再次受到關注，因 Air India 操作的一架 Boeing 787 Dreamliner 在起飛後不久發生墜毀，造成超過 240 人遇難，這是自 2011 年以來首宗致命的 Dreamliner 事件。
該型號在 2013 年因電池安全問題曾被停飛。與此同時，Boeing 的 737 MAX 計劃自 2018 至 2019 年兩起墜毀事件以來，面臨安全和生產問題，導致 346 名乘客遇難。
該型飛機在全球停飛後才重新投入服務，然而在 2024 年 1 月，MAX 9 在飛行中失去一個門面，導致 FAA 限制每月產量至 38 架。
航空分析師形容 Boeing 2024 年的損失為「急劇」，該公司揭示了 $40 億的季度虧損，幾乎是預期的三倍，原因包括成本超支、供應鏈缺口和罷工行動。
Boeing 的商業交付量在 2024 年下降至 348 架，相比之下 Airbus 則為 766 架，儘管從卡塔爾獲得了一筆價值 $960 億的重大訂單，其中包括 787 和 777X 飛機。
Boeing 的防務部門同樣面臨壓力。KC-46 Pegasus 加油機遭遇反覆的生產延遲、質量控制失誤，並產生近 $8 億的合約費用。
Starliner 航天艙負責運送宇航員至國際空間站的計劃也多次延遲，自 2016 年以來已耗資至少 $16 億。
Boeing 的 Air Force One 項目也因持續的勞動和設計問題而落後數年，預算超支數十億。
在內部，Boeing 也經歷了大量高管離職和薪酬制裁。這家航空巨頭面臨著 2024 年股價接近 35% 的下跌，原因包括法律處罰和揭發安全「妥協」以提高利潤的指控。
在這樣的背景下，QF-16 轉換計劃為 Boeing 提供了一個交付關鍵防務資產的機會。
與其疲弱的民用航空業務相比，無人機計劃進展相對順利。首架有人駕駛的 QF-16 於 2012 年 5 月首飛，無人飛行於 2013 年進行。生產線仍在佛羅里達州和亞利桑那州運作。
QF-16，暱稱為「殭屍毒蛇」，預計將在 2035 年之前服役，並在空防測試中提供超音速、9 g 機動能力。
Boeing 將拆除機槍和雷達，安裝飛行控制和遙測鏈接，並維護安全系統，以實現驚險的實彈測試操作。
這些可以有人駕駛或遠程操作的無人機提供了更真實的威脅複製，對於測試演變的空對空和地對空武器至關重要。
隨著 Boeing 面臨生產失敗和法律審查，QF-16 的訂單反映了其防務組合中的一項可測量成功。
在信譽至關重要的時代，提供可靠的軍事系統數據有助於抵消一系列商業失誤。
然而，隨著 777X 和 Starliner 等項目延遲的積壓，Boeing 完全恢復的道路仍然艱難。
在 QF-16 的成功中，或許可為重建其聲譽提供模板，但這僅僅是這家陷入困境的航空巨頭面臨的關鍵十字路口中的一個任務。
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