隨著微塑料在海洋、河流、飲用水甚至人體內的出現，科學家們正在努力尋找安全有效的去除方法。這些微小的塑料顆粒往往肉眼不可見，並與癌症、中風和荷爾蒙失調等嚴重健康風險有關。從源頭解決這一問題已成為日益重要的環境和公共健康優先事項。
一組研究人員發現，常見的植物成分秋葵和胡芦巴可以去除水中高達 90% 的微塑料。該團隊由塔爾頓州立大學的 Rajani Srinivasan 領導，發現這些植物中的天然聚合物能夠捕捉微塑料顆粒，使其更容易從水中分離。
研究團隊使用相對簡單的方法開發了這一解決方案。他們將切片的秋葵莢浸泡和胡芦巴種子混合，分別在水容器中浸泡過夜。提取後，他們將其乾燥成富含天然糖基聚合物的粉末，這些聚合物被稱為多糖。
當添加到水中時，每升水僅需 1 克粉末即可有效捕捉塑料顆粒。胡芦巴粉在一小時內去除了 93% 的微塑料，而秋葵則去除了 67%。兩者混合後在僅 30 分鐘內達到 70% 的去除率。這一效果遠超目前用於污水處理的合成化學品。
這些結果提供了一種實用的低成本方法，甚至可以在偏遠或資源不足的地區部署，幫助防止關鍵水源中的塑料積聚，尤其是在即便是所謂的可生物降解微塑料也被證明會損害腸道健康的當前情況下。
在不同水源中的有效性
在清水中添加微塑料進行測試後，研究團隊轉向現實樣本。他們從德克薩斯州收集了海水、地下水和淡水，發現植物提取物仍然有效。
在海水中，秋葵的去除效果最佳，約清除 80% 的塑料。胡芦巴在地下水中表現最佳，去除率在 80% 至 90% 之間。在淡水中，兩種提取物的混合達到 77% 的效率。研究人員認為，結果的變化可能與每個樣本中微塑料顆粒的類型和大小不同有關。
對有毒化學品的天然替代品
目前行業標準的污水污染物去除方法涉及聚丙烯酰胺，這是一種合成聚合物，可能會留下有害殘留物。植物粉末提供了一種更安全、可生物降解的替代品，不會向環境中引入新的污染物。
Srinivasan 表示：「在水處理中利用這些植物提取物將去除微塑料和其他污染物，而不會向處理水中引入額外的有毒物質，從而降低對人群的長期健康風險。」
擴大應用
這一突破性研究是在該團隊早期探索使用羅望子和其他植物的天然水過濾方法的基礎上進行的。隨著秋葵和胡芦巴證明最為有效，研究人員已經優化了針對各類水的處理過程，使大規模應用變得更加可行。
這些發現最近發表在《ACS Omega》期刊上。
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