考古學家在意大利帕埃斯圖姆的一個古希臘神殿中發現的一種黏稠物質，長達近 70 年來一直令專家感到困惑。這種物質於 1954 年被發現，最初被認為是蜂蜜，但隨後的多次分析未能證實這一點，並建議它可能是某種脂肪和油的混合物。隨著現代科學的發展，牛津大學重新檢視了這一物質，並表示這些物質最有可能是 2,500 年前的蜂蜜殘留物。這一發現不僅增添了對古代物質的理解，也為研究古代社會的宗教習俗提供了新視角。
這一發現的背景可以追溯到 1954 年，當時在古城帕埃斯圖姆發掘出一座公元前 520 年的希臘神殿。考古學家在一個地下神殿中發現了幾個銅製容器，這些容器用來供奉一位未知的神祇，並且在發現前一直未被打擾。容器內部的神秘、黏稠物質最初被描述為「具有濃烈蠟香的糊狀殘留物」。考古學家們最初推測它是古代的蜂蜜，因為在古代，蜂蜜常被用作獻給神明的祭品。但隨後的三次分析均未能證實這一點，反而得出結論認為這種物質是一種動植物脂肪，並混有花粉和昆蟲碎片，因此其真實身份一直是一個謎。
隨著時間的推移，這些容器被送到了牛津大學的阿什莫林博物館進行展覽，研究團隊在 Luciana da Costa Carvalho 和 James McCullagh 的帶領下決定重新檢視這些殘留物。他們使用現代的分析技術來確定其分子組成，並將其與來自希臘和意大利的新鮮和加熱老化蜂蜜及蜂巢樣本進行比較。研究人員指出，古代的殘留物不僅僅是人們食用或獻給神明的痕跡，而是複雜的化學生態系統。通過研究這些殘留物，可以揭示這些物質隨著時間的變化，並為未來關於古代微生物活動及其應用的研究開闢新方向。
進一步的分析顯示，蜂蜜的成分，包括其蛋白質，受到環境因素的影響。新鮮的蜂蜜主要由六碳糖、水和蛋白質組成，但隨著時間的推移，它會自然降解，特別是在高溫下，這會導致蜂蜜變暗，糖類分解成其他化合物，並且酸度增加。古代殘留物的化學組成與現代蜂蠟和蜂蜜非常相似，但由於長時間存放，酸度則更高。研究團隊發現，殘留物中含有降解的糖和銅，這表明這些糖類與金屬之間隨時間發生了反應。此外，殘留物中六碳糖的濃度高於現代蜂蠟，這是一種常見於蜂蜜中的糖類。更有趣的是，研究還確認了蜂蜜蜂分泌的王漿蛋白的存在，這直接將這種物質與蜜蜂製造的產品聯繫起來。這一發現為古希臘人將蜂蜜作為祭品的習俗提供了有力的證據。研究結果已發表在《美國化學學會期刊》中。
