約 6600 萬年前，一種與城市巴士大小相當的可怕掠食者在如今北達科他州的一條史前河流中徘徊。這一發現源自美國、瑞典和荷蘭的國際研究團隊對一顆單獨的海王龍牙齒進行的分析。這顆牙齒來自一種預後下頜海王龍，這種爬行動物可長達 11 米，成為與最大的虎鯨相當的頂級掠食者。這顯示出巨大的海王龍在滅絕之前成功適應了生活在河流中的環境。這顆海王龍牙齒於 2022 年在北達科他州比斯馬克地區被發現。
分析顯示，從 9,800 萬年前到 6,600 萬年前，北美、歐洲和非洲的海洋沉積物中發現了大量海王龍化石。然而，在北達科他州之前，這些海洋爬行動物的化石非常罕見。在這項新研究中，這顆大型海王龍牙齒是在北達科他州的一個河流沉積物中挖掘出來的。周圍的鄰居同樣引人注目：一顆暴龍的牙齒和一塊鱷魚下頜骨。有趣的是，所有這些化石遺骸的年齡大約相同，約 6600 萬年。這一不尋常的聚集——海洋怪物、陸地恐龍和河流鱷——引發了一個引人入勝的問題：如果海王龍是一種海洋生物，那麼它的遺骸怎麼會出現在內陸河流中？
答案在於牙齒琺瑯質的化學成分。研究團隊利用阿姆斯特丹自由大學的先進同位素分析，將海王龍牙齒的化學組成與其鄰近的化石進行比較。關鍵在於氧同位素的比率。海王龍牙齒中輕氧同位素的比例高於典型生活在鹽水中的海王龍。這一特定的同位素特徵，以及鍶同位素比率，強烈暗示這隻海王龍生活在淡水棲息地。分析還顯示，這隻海王龍的潛水深度不及許多海洋親戚，可能以淹死的恐龍等不尋常的獵物為食。這些同位素特徵表明，這隻海王龍居住在這條淡水河流環境中。
當研究團隊查看附近另外兩顆稍微年長的海王龍牙齒時，發現它們也有類似的淡水特徵。這些分析顯示，海王龍在滅絕之前的最後一百萬年裡生活在河流環境中，研究作者梅拉妮·杜林（Melanie During）表示。這種適應發生在白堊紀的最後一百萬年。研究人員推測，海王龍正在適應西部內陸海（Western Interior Seaway）的巨大環境變化，這片曾經劃分北美的大型內陸海洋。隨著淡水的逐漸湧入，古老的海洋從鹽水轉變為鹹淡水，最終變為以淡水為主的環境，類似於現代的波斯灣。
研究人員假設，這一變化導致了鹽度分層的形成：一種較輕的淡水層漂浮在較重的鹽水層之上。對同位素的分析結果直接支持了這一理論。分析的海王龍牙齒屬於成功適應環境變化的個體。這種從海洋到淡水棲息地的轉變（逆向適應）被認為比相反的轉變更為簡單，並且在大型掠食者中並不罕見。現代的類比包括河豚，這種生物從海洋祖先演化而來，但現在卻在淡水中茁壯成長，以及河口鱷魚，這種生物能夠在淡水河流和開放海域之間自由移動以進行捕獵。
相關研究結果已於 12 月 11 日發表在期刊《BMC Zoology》中。
