為何 NASA 選擇一架 Boeing 747 為太空梭提供運輸服務?當 NASA 需要為其約 100 噸的太空梭尋找交通工具時,顯然無法呼叫 Uber。該機構需要一架足夠強大的飛機進行這項任務。經過研究,最終選擇了兩款候選飛機,分別是龐大的 Lockheed C-5 Galaxy 和著名的 Boeing 747。最終,NASA 決定使用 Boeing 747,主要是因為其設計。747 的機身設計使得機翼位於主機身下方,這讓其成為一個更適合的平臺。而 C-5 則採用高翼設計,這可能會使得太空梭的安裝變得困難。
動力也是一個關鍵因素,而 747 在這方面表現優異。這架飛機是一款四引擎的巨型客機,於 1969 年剛剛投入商業服務,當時是最大的商用客機。至今,它仍然是 Boeing 最受讚譽的作品之一。這些飛機的設計目的是作為洲際範圍的工作馬,配備有傾斜的機翼和強大的動力。每台 Pratt Whitney 的引擎可提供 48,600 磅的推力,這使得這些噴射機能夠承載最高達 713,000 磅的總起飛重量。
負責運輸的 NASA 747 型號並不輕,空機重量超過 300,000 磅。NASA 最終為這項任務改裝了兩架 747。第一架被稱為 NASA 905,為 Boeing 747-123 型號,於 1974 年從美國航空購得,價格為 15,601,192 美元(約 HK$ 121,688,497)。隨後在 1989 年再購得第二架,即來自日本航空的 747-100SR-46,稱為 NASA 911。
這兩架飛機都經歷了重大改造。Boeing 為機身增加了三根大型支撐桿以穩固太空梭,這需要顯著的內部結構加強。當然,將太空梭安裝在上方會影響空氣動力學。為了解決這個問題,兩個額外的垂直穩定器被安裝在尾翼上,以提高方向穩定性。由於太空梭的熱防護磚已使其表面變得非常脆弱,因此即使是微小的空氣動力學調整也至關重要。工程師還增加了儀器來監測飛行中太空梭的電力負載。
在 1977 年的初步測試中,NASA 905 甚至配備了一套野性的船員逃生系統,還帶有煙火裝置。實際將太空梭安裝到飛機上是一個大工程,這需要一種稱為 Mate-Demate Devices 的巨大結構來將太空梭高高吊起,為 747 駛入並進行連接留出空間。在實際任務中,NASA 905 獨自運行了超過十年,但在 1990 年底,NASA 911 加入了這項工作,兩架飛機隨後共同執行任務。
當太空梭艦隊退役時,這兩架飛機還有最後一項任務。NASA 905 執行了三次最後的運輸任務,將太空梭送往博物館。它著名地將 Discovery 運送至史密森國家航空航天博物館,並在華盛頓特區上空約 1,500 英尺的高度進行了慶祝性環繞飛行。NASA 911 在 2012 年 2 月退役,現展示於 Joe Davies Heritage Airpark,而 NASA 905 也在當年退役,並成為休斯頓太空中心的一部分大型展覽。
