古生物學家在蒙古發掘的化石中,確認了與巨型暴龍 T. rex 最接近的已知祖先。
這一新發現的早期暴龍物種名為 Khankhuuluu mongoliensis,其名稱在蒙古語中意為「龍王子」,這一稱號恰如其分地描述了這種在「暴君蜥蜴王」(T. rex) 之前的生物。
Khankhuuluu 是一種迅速的中型掠食者,約在 8,600 萬年前的地球上漫遊。這項發現由卡爾加里大學的 Jared Voris 和 Dr. Darla Zelenitsky 主導,為最具威脅的掠食者之一——暴龍的演化過程提供了新的見解。
Voris 表示:「這一新物種為我們提供了暴龍演化過程中的一個窗口,正是它們從小型掠食者轉變為頂級掠食者的階段。」
這些小型的祖先為強大的 T. rex 的統治鋪平了道路。長期以來,暴龍的演化路徑因家族樹中的空白而變得不明朗。它們約在 1 億 5,000 萬年前的侏羅紀時期開始作為小型暴龍科生物出現。
暴龍在晚白堊紀時期才變得巨大,如 T. rex。值得注意的是,T. rex 的出現時間比目前研究的這些 8,600 萬年前的暴龍祖先晚了約 2,000 萬年。這一新化石填補了這一空白。
Khankhuuluu 的故事始於在蒙古東南部的 Bayanshiree 形成層發現的部分化石。最初,一位古生物學家將這些遺骸與另一種中型暴龍 Alectrosaurus 相關聯。
但直到 Voris 在 2023 年訪問蒙古時,這一化石的獨特特徵才真正浮出水面。
據報導,空心的鼻骨立即引起了 Voris 的注意,明確指向了一種早期的暴龍祖先。
Khankhuuluu 約有 750 公斤(1,653 磅),大小相當於一匹馬,是一種瘦削而高效的獵手。在體型上,Khankhuuluu 在臀部的高度約為 2 米(6.5 英尺),全長約 4 米(13 英尺)。
它擁有微小的原始角,這些角是後來的暴龍如 Albertosaurus 或 Gorgosaurus 中更顯著的特徵的前身,用於交配或威嚇。
與其巨大的後代不同,這一新物種的長而淺的頭骨使其無法咬碎骨頭。就像現代的土狼,它是一種中型掠食者,依賴驚人的速度和敏捷性來捕獵。
新的研究還提供了關於暴龍遷徙模式的新見解。
暴龍類動物在亞洲和北美之間遷徙,這一過程促進了它們的多樣化,最終演化成為在晚白堊紀期間的巨大生物,並於 6,600 萬年前滅絕。
Zelenitsky 表示:「我們的研究提供了有力的證據,表明大型暴龍最初是在北美進化的,這是由於這一移民事件。」
Khankhuuluu 的發現顯示,它是亞洲化石記錄中已知的最後一個大型暴龍祖先。
約在 8,500 萬年前,Khankhuuluu 或其近親被認為是通過陸橋從亞洲移民到北美。
化石記錄表明,暴龍在北美獨自生活了數百萬年,並在那裡進化和增長。之後,其中一些又遷回亞洲。這一回程導致它們的血統分裂,產生了兩個不同的群體:巨型的頂級掠食者(如 T. rex 祖先)和中型、長嘴的「皮諾基奧暴龍」。
在五月的研究中也提出,T. rex 的直接祖先是從亞洲跨入北美的。
這些發現已發表在《自然》期刊上。
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