根據《Geology》期刊發表的研究,古代隕石與美國西南部兩個最具標誌性的地質地標之間存在聯繫。約 56,000 年前,一顆隕石撞擊亞利桑那州並形成了隕石坑,可能引發了大峽谷內的一次巨大滑坡,堵塞了科羅拉多河,形成了一個古湖,將水位抬高至現今的 Lees Ferry 以上。
研究作者指出,隕石撞擊的年代與 Nankoweap 滑坡的證據之間存在顯著的巧合,這暗示著一系列事件在幾個世紀內展開,並提供了關於宇宙撞擊如何重塑整個景觀的新見解。
代代相傳的謎題
這項調查可以追溯到 1960 年代,當時新墨西哥大學的研究員 Thor Karlstrom 在科羅拉多河上方的洞穴中發現了古老的漂流木,這些漂流木的高度遠高於任何已知的洪水水平。他的兒子 Karl Karlstrom,現在是名譽教授及新論文的共同作者,繼續追尋這個謎題。
Karl Karlstrom 表示:「這需要比過去幾千年內發生的任何洪水高出十倍的洪水水平。」這表明,這些材料要麼是極其古老的,要麼是從某個巨大的下游障礙物形成的古湖中漂浮而來。
漂流木的年代測定與撞擊的年代測定
一次偶然的公路旅行幫助解開了這個案件。研究員 Jonathan Palmer 訪問了隕石坑和亞利桑那大學樹輪實驗室,並注意到這兩者的年代非常相似。隨後展開了國際合作。來自新西蘭和澳大利亞的實驗室將漂流木的年代測定為約 55,250 年前。
更新的估算將隕石坑的年齡定為 53,000-63,000 年,而猶他州立大學的燭光年代測定則指向約 56,000 年。綜合分析後,研究團隊認為「55,600 ± 1,300 年前的時間窗口相當狹窄」。
撞擊如何引發峽谷大小的堤壩
距離 100 英里外的撞擊真的能夠使峽谷的牆壁崩塌嗎?共同作者 David Kring 計算出,隕石坑的震動相當於 5.4 級地震。隨著震波在高原上傳播,當到達大峽谷時仍會顯示約 3.5 級的震動,這足以使其陡峭且容易失敗的牆壁產生顫動,這些牆壁經常會掉落小型岩石。
隨之而來的 Nankoweap 滑坡將大量石灰岩巨石傾倒入河道,形成一個臨時堤壩和一個湖面,湖面可能達到 940 米的高度,然後水位超過堤壩並侵蝕阻塞,這一過程可能在 1,000 年內發生。
高洞穴中的線索與分層記錄
現場證據支持了這一情況。在 Vasey’s Paradise 的洞穴中,研究人員記錄了現代海狸無法到達的地方的海狸足跡,這暗示著過去水位異常高。其他可高達的洞穴提供了更多漂流木和可年代測定的沉積物。
共同作者 Laurie Crossey 表示:「通過多次研究旅行,Karl 和我知道其他可達的洞穴中也有漂流木和可進行年代測定的沉積物。」這些洞穴還保存了更長的人類和生態故事。
發現包括 3,000-4,000 年前由仍居住在大峽谷周圍的部落祖先製作的分枝小雕像,以及加州禿鷹和哈林頓山羊等滅絕物種的化石。
研究人員強調,這一聯繫尚未得到證實,隨機的大型岩石崩塌或當地地震仍然是另一種解釋。然而,隙間的年齡重疊、多種年代測定技術以及合理的撞擊引發震動的推論,使得隕石坑的撞擊引發事件的可能性變得相當有說服力。
這項研究還突顯了在極端地形區域隕石撞擊所帶來的持續危害,顯示出發現如何在幾十年和幾代人之間展開。
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