在2010年,當微軟發佈Kinect時,它將這款相機視為一個革命性的遊戲設備。揮動一把想像中的光劍,畫面便會在螢幕上顯示出來;投擲一個足球,球會在電視上被接住。然而,十五年後,我們知道Kinect的實際情況是一個昂貴的失敗。微軟高估了用身體玩遊戲的需求。不過,Kinect的確成為了一個革命性的產品,只是並非用於遊戲。
如今,我們明白Kinect絕非遊戲設備。它成為了機器人技術的突破者,曾短暫涉足色情產業,現在則作為靈異調查的玩具而受到推崇。如果沒有一群駭客聚集在一起開發Kinect的開源驅動程式,讓它不再僅限於Xbox 360,這些創新都不會實現,並開啟了實驗、創意表達和商業進步的新領域。
加州大學聖地牙哥分校的助理教授、專注於代碼、數據和人工智慧的藝術家Memo Akten表示:「從技術上來看,Kinect所做的並不是全新的。」這款小型相機投射出紅外線點陣並讀取該模式中的變形以辨識深度。在機器學習的早期例子中,它能識別人類的肢體和手勢。他補充說:「這些能力在研究和工業系統中已存在多年。」這些系統的價格通常在5,000美元至12,000美元之間,而微軟卻以150美元的價格出售這種技術的變體。
Akten繼續指出:「以前需要非常昂貴的設備和/或複雜的多相機設置來進行手動對齊、校準與對應的技術,現在卻可以輕鬆購買。」
Nonpolynomial的首席執行官Kyle Machulis在2010年時正在開發一種價值250,000美元的映射系統,與Kinect相似。他迅速意識到這款外圍設備是「民主化這項技術」的機會。
他回憶起在11月4日出門購買Kinect以進行逆向工程。一小時後,位於紐約的DIY電子產品生產商Adafruit宣布了OpenKinect計劃:為任何提供Kinect在任何操作系統上運行的證據者提供1,000美元的獎金,並將其提高至3,000美元。
Adafruit在公告中寫道:「想像一下能夠將這款Xbox的現成相機用於Mac、Linux、Windows、嵌入式系統、機器人等。」他們表示:「我們知道微軟不會將這個設備用於FIRST Robotics,但我們可以!讓我們一起進行逆向工程,提取RGB和深度數據,製作有趣的東西!」
然而,這並不是簡單的拆解Kinect或插上電源。儘管可以通過USB連接到PC,但它們之間的通信方式卻未知,唯一的方法是觀察Kinect和Xbox 360之間的通訊。「由於Kinect沒有PC驅動程式,我們需要一個名為USB嗅探器的硬件。」Machulis告訴《The Verge》。USB嗅探器是一種協議分析器,可以記錄Kinect與Xbox 360之間傳遞的數據。在2010年,這種設備的價格為1,200美元,Machulis表示:「我真的不想買它。」
雖然可以通過將Kinect連接到PC獲得一些信息,但大多數信息並不有用——例如功耗、封包大小,以及確認Kinect確實是一個相機。駭客可以開始發送隨機封包並可能找出一些內容,但同樣也可能將Kinect完全損壞。
來自世界各地的駭客和逆向工程師都迫不及待想要參與。但是,看起來掌握嗅探器的人幾乎可以自動贏得獎金。然而,這場競賽不僅僅是為了金錢,還有成為首個破解這款高知名度設備的榮譽。由於社區面對巨額費用的掣肘,幾乎是獎金一半的金額,這為外部人士奪取榮耀打開了大門。
為了保持競賽的公平性,並可能是為了在媒體上維持獎金和公司的熱度,Adafruit承擔了這筆費用,訂購了一個嗅探器,然後將日誌釋放給社區。但當大家等待設備運送到布魯克林時,似乎最壞的情況已經發生,有人已經搶先一步。
「AlexP」在第二天發布了一段視頻,展示了如何在PC上控制Kinect的馬達。這引發了微軟的驚慌反應,否認Kinect可以被破解,並威脅將考慮法律行動。當顯然沒有人在試圖破解消費者的相機時,微軟迅速改變了立場。但隨著社區因潛在的訴訟而感到震驚,AlexP又發布了第二段視頻,這次展示了PC上的深度和RGB影像。競賽在開始之前就已結束。
然而,AlexP並沒有聲稱獲得獎金。相反,他的公司Code Laboratories開設了一個10,000美元的「基金」,在支付後,Code Laboratories將向開源社區釋放源代碼。對於OpenKinect社區中的一些人來說,這與Adafruit的做法並沒有太大區別——Adafruit已經從大量的媒體報導中獲益。即使Adafruit希望開源Kinect驅動程式,而Code Laboratories則像之前處理PlayStation Eye那樣售賣驅動程式。對於其他人來說,這就像是一種贖金,扣留可能使Kinect更具可及性並釋放其潛力的代碼。「但是這對社區來說是很好的動力,讓我們一起把10,000美元拿走。」Machulis表示。
在一場為獎金而進行的競賽中,競爭優勢並不令人驚訝。不過,Machulis認為,情況不止於此。「逆向工程的本質在於,誰能最先並最響亮地把自己的名字寫上去。」
在11月9日的晚上,Adafruit終於上傳了其嗅探器收集的日誌,社區開始仔細研究這些數據。